S'orienter dans les fonds d'archives

Les documents d’archives ne sont généralement pas classés suivant une logique thématique, comme cela est le plus souvent le cas en bibliothèque, mais en fonction de leur provenance, c’est-à-dire de la personne ou de l’organisme ayant produit ces archives. Il est donc fréquent de trouver, dispersés dans plusieurs fonds ou séries, des dossiers se rapportant à un même sujet. Par exemple, l’étude d’un bâtiment pourra s’appuyer en premier lieu sur les archives de la commune concernée. Mais il est possible qu’un dossier concernant ce même bâtiment soit conservé dans les fonds de la préfecture, que des plans ou photographies le représentant se trouvent dans les fonds iconographiques, qu’il ait fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques, ou qu’un chercheur lui ait consacré une étude…

La recherche en archives nécessite ainsi, afin de ne négliger aucune piste, de se familiariser avec le cadre de classement des documents, et avec les grandes catégories d’archives. Ces catégories sont pour la plupart déterminées suivant un critère chronologique (à quelle date les documents ont-ils été créés ?). D’autres sont cependant définies en fonction de critères juridiques (les documents ont-ils été créés par une personne publique ou privée ?) ou en fonction de la nature des documents (séries consacrées aux documents iconographiques, aux documents numérisés, etc.) : ces séries qui couvrent généralement une large période chronologique sont utiles à de nombreuses recherches.